Aquí te indicamos cuántas veces necesitas reutilizar tus bolsas reutilizables del supermercado

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La batalla contra las bolsas de plástico de un solo uso puede que no esté ganada, pero definitivamente está en marcha.

Existen restricciones a su uso en casi una docena de estados de EE. UU. y en muchos otros países del mundo. Y en muchos casos, estos esfuerzos han tenido éxito en eliminar nuevas ventas de bolsas de plástico delgadas y tenues que flotan en los árboles, obstruyen los cursos de agua, filtran microplásticos en el suelo y el agua y dañan la vida marina. (Por supuesto, estas restricciones no abordan las bolsas de plástico que ya existen y que tardarán siglos en descomponerse).

Pero esta especie de historia de éxito ambiental enmascara otro problema.

Muchos de nosotros nos estamos ahogando en bolsas reutilizables (bolsas de tela o bolsas de plástico más gruesas y duraderas) que los minoristas venden a bajo precio o regalan a los clientes como una alternativa aparentemente más ecológica al plástico de un solo uso. (Tengo 15 bolsas de algodón y 12 bolsas de plástico resistentes escondidas en un cajón de la cocina, de las cuales solo unas pocas ven la luz).

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Los activistas dicen que estas bolsas acumuladas están creando nuevos problemas ambientales, ya que las bolsas reutilizables tienen una huella de carbono mucho mayor que las bolsas de plástico delgadas. Según una estimación sorprendente, una bolsa de algodón debería usarse al menos 7.100 veces para convertirla en una alternativa verdaderamente respetuosa con el medio ambiente a una bolsa de plástico convencional.

La respuesta a cuál es el reemplazo más ecológico para una bolsa de plástico de un solo uso no es sencilla, pero el consejo se reduce a esto: reutiliza todas las bolsas que tengas en casa, tantas veces como puedas.

Y aquí hay algunas cosas que debe tener en cuenta cuando vaya al centro comercial o al supermercado.

Las prohibiciones y límites bien intencionados a los plásticos de un solo uso están teniendo en algunos casos consecuencias no deseadas.

En Nueva Jersey, la prohibición de 2022 de las bolsas de papel y plástico de un solo uso ha significado que los servicios de entrega de comestibles hayan cambiado a bolsas resistentes. Sus clientes se quejan de un exceso de bolsas reutilizables y resistentes con las que no saben qué hacer.

En el Reino Unido, donde vivo, la persona promedio compra ahora alrededor de tres bolsas de un solo uso al año, frente a 140 en 2014, el año anterior a que se aplicara un cargo a las bolsas de un solo uso. Sin embargo, Greenpeace dijo que los supermercados del Reino Unido vendieron en 2019 1.580 millones de bolsas de plástico duraderas, conocidas aquí como “bolsas para toda la vida”, equivalentes a 57 por hogar y más de una bolsa por semana. Y esto fue un aumento del 4,5% en comparación con 2018.

Esto sugiere que este modelo, en el que se ofrece una bolsa más pesada para fomentar la reutilización, simplemente no está funcionando.

"Si las empresas simplemente nos dan bolsas de plástico más gruesas, diría que entonces la política es un fracaso general", dijo Judith Enck, exadministradora regional de la Agencia de Protección Ambiental y ahora presidenta de Beyond Plastics, una organización estadounidense sin fines de lucro que trabaja para poner fin a la contaminación causada por por productos de plástico de un solo uso.

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Cuando se trata de evaluar el impacto ambiental de una bolsa a lo largo de su vida útil, hay muchas cosas diferentes a tener en cuenta: el material, su peso, el proceso de fabricación y cómo se desecha. Una bolsa de plástico resistente hecha con el mismo material que una bolsa de plástico clásica de un solo uso, pero con el doble de peso, tiene el doble de impacto ambiental, a menos que se reutilice más veces, razón por la cual una bolsa de plástico delgada de un solo uso puede parecer benigna. elección basada en su impacto climático.

La clave para las bolsas de plástico resistentes es reutilizarlas fielmente y desecharlas con cuidado para que no acaben como contaminación plástica.

Un informe elaborado para el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en 2020 encontró que una bolsa de polipropileno (PP) gruesa y duradera (a menudo tienen una sensación de tejido) debe usarse aproximadamente de 10 a 20 veces en comparación con una bolsa de plástico de un solo uso, mientras que una bolsa más delgada pero sigue siendo reutilizable bolsa de polietileno (PE) de cinco a 10 veces.

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“Siempre habrá casos en los que olvidemos nuestras bolsas (reutilizables) en casa. Deberíamos intentar no hacer eso, pero cuando lo hagamos, tendremos que comprar una bolsa. Y si entoncesYa tenemos demasiadas bolsas duraderas en casa, sería mejor, al menos desde una perspectiva climática, comprar una bolsa de papel o plástico de un solo uso”, dijo Tomas Ekvall, uno de los autores del informe del PNUMA y profesor adjunto en el Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia.

Sin embargo, destacó que la bolsa de plástico de un solo uso personificaba la cultura del descarte y eso por sí solo tal vez fuera una razón para evitar su uso.

“Si nos esforzamos por lograr un futuro sostenible con menos mentalidad de comprar y tirar, entonces la bolsa de un solo uso no es muy coherente con esa forma de vida. Entonces, en ese sentido, podría ser razonable tratar de evitarlo, aunque no sea específicamente un beneficio ambiental derivado de esa elección”.

El bolso de algodón se ha convertido en un símbolo de estatus barato para cualquiera (marcas e individuos) que quiera evitar el plástico y mostrar sus credenciales ecológicas.

Pero el algodón es un cultivo que requiere muchos recursos, mucha agua y utiliza una cantidad sustancial de pesticidas y fertilizantes, que introducen nitratos en la tierra y los cursos de agua y dan como resultado la creación de óxido nitroso, un gas de efecto invernadero. Esto significa que su huella ambiental es mayor de lo que mucha gente aprecia.

Según el informe del PNUMA, una bolsa de algodón debe usarse entre 50 y 150 veces para tener un menor impacto en el clima en comparación con una bolsa de plástico de un solo uso.

Un informe de la Agencia Danesa de Protección Ambiental de 2018 sugirió que una bolsa de algodón debería usarse al menos 7100 veces para compensar su impacto ambiental en comparación con una bolsa de plástico clásica de supermercado que se reutiliza una vez como bolsa de basura y luego se incinera. (Si ese algodón es orgánico, la cifra es asombrosa 20.000 veces, y el informe supone un rendimiento menor pero el mismo insumo de materias primas).

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Ese informe analizó 15 indicadores ambientales diferentes, incluido el cambio climático, el agotamiento de la capa de ozono, la contaminación del aire, el uso del agua y el uso de la tierra. Sin embargo, cuando se centró únicamente en el impacto climático del algodón, sugirió que una bolsa de algodón debería reutilizarse al menos 52 veces, de acuerdo con el informe del PNUMA.

El informe danés es lo que se conoce como Evaluación del Ciclo de Vida, un conjunto de métodos que los científicos utilizan para evaluar los costos ambientales asociados con un producto durante toda su vida útil. El informe del PNUMA revisó 10 evaluaciones del ciclo de vida realizadas en varios países diferentes desde 2010. Sin embargo, Ekvall dijo que ese enfoque a menudo se basaba en suposiciones y simplificaciones; y los resultados a menudo variaban mucho.

"Es un problema que los resultados del ACV sean aparentemente fáciles de entender, pero se necesita un experto para entender cómo se calcularon los resultados y por qué son diferentes", dijo.

Dijo que es mejor ver las ACV como “una regla general” en lugar de una guía estricta. Además, no tienen en cuenta factores difíciles de medir como los microplásticos, cuyo impacto en la salud humana y animal aún no se comprende, y la basura marina. ¿Cómo, por ejemplo, se cuantifica una ballena muerta con 40 kilos de bolsas de plástico en sus entrañas?

También es importante señalar que las bolsas de plástico son responsables de una proporción significativa de la basura, pero desempeñan un papel muy pequeño en la crisis climática en comparación con otros productos y materias primas, según el informe del PNUMA. Como tal, quizás sea mucho más importante pensar en lo que pones en tu bolsa de compras y simplemente consumir menos.

Enck, que ha utilizado el mismo bolso de algodón durante 20 años, estuvo de acuerdo. “Creo que no deberíamos permitir que la LCA nos quite el sentido común. El plástico de un solo uso tiene un enorme daño ambiental”.

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Enck dijo que donó el exceso de bolsas reutilizables a una despensa de alimentos o a un banco de alimentos o, en el caso de bolsas de algodón, las usó para envolver regalos. También podría tener más sentido hacer un bolso de mano con ropa, sábanas o cortinas viejas que comprar uno nuevo, sugirió.

Los consumidores podrían alentar a las empresas a prestar bolsas a cambio de una tarifa reembolsable, en lugar de venderles a los consumidores (que han olvidado su bolso reutilizable) bolsas resistentes que no necesitan, dijo Ekvall.

Enck enfatizó que era mejor reutilizar las bolsas de plástico tanto como fuera posible que intentar reciclarlas inmediatamente: los diferentes químicos y tintes utilizados en los diferentes plásticos hacían que el reciclaje fuera notoriamente difícil.