Enfrentando la amenaza del aumento del plástico en los países en desarrollo

4 de agosto de 2023

Por Maduka Nweke

Los plásticos llevan mucho tiempo controlando el planeta. Con demasiada frecuencia, se encuentran amontonados en playas y orillas del mar flotando como “islas de plástico” en el océano. También obstruyen el estómago de peces, pájaros y otros animales e incluso llegan al torrente sanguíneo humano. Hasta la fecha, sólo el nueve por ciento de los plásticos del mundo se han reciclado, mientras que alrededor del 12 por ciento se ha quemado y el resto ha acabado en vertederos.

Baratos, ligeros, moldeables y duraderos, los plásticos han sido fuente de importantes avances industriales, comerciales, sanitarios y sanitarios desde que comenzaron a fabricarse a gran escala en la década de 1950. La otra cara de la moneda es el crecimiento exponencial de la producción y el uso de plásticos, junto con sus impactos devastadores en el medio ambiente, la vida silvestre y las personas. La producción anual de plásticos ha aumentado de dos millones de toneladas en 1950 a aproximadamente 380 millones de toneladas y se prevé que se cuadriplicará para 2050. El comercio internacional de plásticos está en auge y su valor supera el billón de dólares en 2018 (UNCTAD).

Cada trozo de plástico que hemos tocado alguna vez todavía está en la tierra. Puede que esté intacto o desintegrándose, pero todavía está aquí. Los trozos de plástico se encuentran por todas partes, desde las profundidades del océano hasta la cima de la montaña más alta, y cada segundo ingresa más plástico al sistema. Esta es la situación que ha llevado la crisis de la contaminación plástica a un lugar tan alto en la agenda global. Una vez más, algo con el poder de hacer el bien se ha convertido en una amenaza aparentemente incontrolable.

El plástico es un bien esencial con múltiples usos debido a sus cualidades clave de maleabilidad, flexibilidad y durabilidad. Derivado del proceso de refinación de petróleo y gas, el plástico ha sido indispensable para hacernos la vida más fácil. Piense en los pañales que facilitan mucho a los padres el cuidado de sus bebés. O bolsas de goteo 'IV' y otros equipos médicos cruciales utilizados para tratar a los enfermos, sin mencionar el equipo de protección personal que ha salvado vidas durante la pandemia de COVID-19.

Piense en el aislamiento de los cables eléctricos que alimentan nuestras vidas o en el paquete de bolígrafos que compra al comienzo del año escolar. Los plásticos están presentes en la agricultura, la pesca, las energías renovables, el transporte, la tecnología, el comercio minorista, los textiles, los productos de cuidado personal y todos los demás sectores e industrias que afectan directa o indirectamente a nuestra vida diaria. Pero pensemos también en las bolsas de plástico, botellas, filtros de cigarrillos, vasos, envoltorios, pajitas, agitadores, chanclas, trozos de envases y microplásticos que se funden con nuestras playas y ecosistemas marinos. Los plásticos han hecho nuestras vidas más cómodas, pero han tenido un precio más alto de lo que imaginábamos.

Según Paulo Mandiro, responsable de placas de plástico en una empresa fabricante de plástico, la contaminación del plástico desborda nuestros vertederos, obstruye los cursos de agua y se infiltra en el océano, compuesta principalmente de artículos y embalajes desechados. Dijo que el plástico dura cientos de años y se desintegra lentamente en pedazos más pequeños, pero nunca se degrada por completo. “De hecho, una de las ventajas clave del plástico es su longevidad; sin embargo, los envases de plástico de casi todos los productos que compramos y muchos productos de plástico en sí están destinados a ser desechados después de un solo uso. El plástico desechable es un oxímoron, pero se ha convertido en nuestra triste y cada vez más peligrosa realidad.

“Dado que sólo el nueve por ciento de los plásticos se reciclan, la mayoría de los plásticos producidos permanecen en el medio ambiente durante siglos. En el mejor de los casos, los plásticos se eliminan en vertederos, lixiviando sustancias químicas tóxicas en el suelo y las aguas subterráneas y, en el peor, los plásticos mal gestionados están contaminando la tierra, las vías fluviales y, en última instancia, los océanos. Ningún lugar del planeta está protegido de la contaminación plástica. “Los microplásticos se encuentran en todas partes, desde las fosas oceánicas más profundas hasta el Círculo Polar Ártico. Contaminan los alimentos y el agua y son ingeridos por los peces, las aves y, al final de la cadena alimentaria, por las personas. Un estudio de la Universidad de Newcastle estima que una persona media consume 5 mg de plástico a la semana, el equivalente a una tarjeta de crédito. Los microplásticos también ingresan al cuerpo a través del contacto con la piel y la inhalación. El impacto en la salud de la exposición a los microplásticos es motivo de gran preocupación porque, además de atraer patógenos, transportan y liberan sustancias químicas tóxicas que actúan como disruptores endocrinos que interfieren con el sistema inmunológico y otras funciones corporales, incluido el desarrollo del cerebro.

“Esto hace que el reciente hallazgo de la presencia de microplásticos en placentas humanas sea particularmente preocupante. Sin embargo, si seguimos el rumbo actual, el uso de plástico se triplicará para 2060 y, dado que el material no es biodegradable, también lo será la basura resultante. La contaminación por microplásticos también aumentará significativamente en todos los países. Los mares y ríos como el océano Atlántico, el río Níger, el río Benue, el río Nun en Bayelsa, la laguna en Lagos y muchos otros afluentes de mares y ríos son en su mayoría las últimas paradas de estos plásticos. ¿Qué pasa con el Ganges en la India y el Ciliwung en Indonesia, que ya están repletos de basura plástica? A menos que haya un gran cambio en nuestros hábitos, la cantidad de plástico que termina en la naturaleza se duplicará y causará un daño aún mayor a las plantas, los animales y los ecosistemas, según el informe publicado hoy”, afirmó.

Un ex legislador del estado de Anambra, Anthony Okafor, dijo que, dado que alrededor del 99 por ciento de los plásticos se fabrican a partir de combustibles fósiles, las ya considerables emisiones generadas durante el ciclo de vida de los plásticos también se duplicarán con creces para 2060. Okafor señaló que el impacto de los plásticos en los seres humanos La salud, el medio ambiente y la seguridad alimentaria infringen derechos humanos fundamentales protegidos por el derecho internacional de los derechos humanos. “Dado que la mayoría de los plásticos jamás producidos persisten en los océanos y el medio ambiente durante cientos de años, afectando a los ecosistemas marinos y terrestres y reduciendo la capacidad de sumidero de carbono de los océanos, esencial para mitigar el cambio climático, los plásticos constituyen una grave amenaza tanto para los actuales y las generaciones futuras.

“Las Islas del Pacífico y otros pequeños Estados insulares en desarrollo (LOSIDS) con grandes océanos están desproporcionadamente expuestos a la contaminación plástica y son vulnerables a sus impactos. Esto se debe a varios factores entre ellos sus grandes zonas costeras que los exponen a las mareas de plásticos transportados por las corrientes oceánicas; la dependencia de productos importados envasados ​​en plástico; la ausencia de instalaciones de reciclaje y la capacidad limitada de gestión de residuos, y el papel central del océano en la economía nacional de las islas (pesca, comercio) y en la seguridad alimentaria, los medios de vida, las prácticas culturales y la identidad de las comunidades insulares. Estas cuestiones estuvieron entre las planteadas en el primer Foro del Pacífico de las Naciones Unidas sobre Empresas y Derechos Humanos celebrado recientemente en Suva y prácticamente en diciembre pasado.

“También podemos ver que el impacto de los plásticos está reduciendo la cantidad de peces que nuestros pescadores capturan diariamente porque los peces que tragan plástico no lo digieren ni excretan debido a su naturaleza. Por esto, se pierden muchas vidas marinas a causa del plástico”, señaló.

Dijo además: “Si bien los impactos de la contaminación marina en los derechos humanos son los más obvios, los plásticos infringen los derechos humanos en cada etapa de su ciclo de vida: desde la extracción de materias primas plásticas (petróleo y gas) hasta la producción de pellets de plástico y fabricación de productos plásticos; su comercio y uso; a la eliminación y a la vida futura. Las poblaciones pobres y vulnerables soportan una parte injusta de los impactos perjudiciales de los plásticos y los LOSIDS soportan una parte desproporcionada de los impactos de la contaminación marina por plástico. Además, la producción de plásticos por parte de grandes corporaciones internacionales significa que los países y poblaciones más afectados por sus impactos a lo largo del ciclo de vida no tienen voz en ninguna de las decisiones relacionadas con su producción. La mayoría de LOSIDS del Pacífico ha legislado para reducir o prohibir la importación, venta y uso de plásticos de un solo uso, y ha trabajado con organizaciones de la sociedad civil, el sector empresarial y otras partes interesadas para reducir la contaminación plástica y crear conciencia, incluso a través de campañas periódicas de limpieza de playas. Sin duda, se trata de acciones muy importantes, ya que el 80 por ciento de la contaminación plástica marina se produce en tierra. Sin embargo, su eficacia para resolver la crisis mundial y transfronteriza de los plásticos es limitada”.

El experto en política medioambiental Peter Börkey explica a DW: “Está claro que ya no es posible seguir como hasta ahora en el modo en que utilizamos, producimos y gestionamos el plástico. El uso de plástico podría caer una quinta parte para 2060 si los 38 estados miembros de la OCDE, particularmente aquellos con altos ingresos per cápita como Alemania, Estados Unidos y Japón, implementaran reformas de gran alcance. Una medida así también reduciría significativamente el desperdicio”.

Los estados miembros de la OCDE son los mayores consumidores mundiales de plástico en la actualidad. Pero para 2060, alrededor de la mitad del consumo de plástico se producirá en países de Asia, Oriente Medio y África. Estos países ya ven una alta incidencia de plástico que termina en la naturaleza. "La forma más eficaz de reducir el plástico en el medio ambiente es, ante todo, ayudar a los países en desarrollo a mejorar sus sistemas de gestión de residuos", afirmó Börkey.

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