El equipo de incidentes de la EPA espera comenzar pronto el trabajo de limpieza

ANUNCIANTE ESTRELLA / 2001

Steve Calanog

Para algunos, la lluvia sería un bienvenido respiro mientras los focos de incendios forestales continúan ardiendo en Maui.

Para otros, es un motivo importante de preocupación después de las tierras calcinadas debido a la posibilidad de que cenizas, productos químicos y contaminantes nocivos entren en las aguas costeras. Las tierras dañadas por los incendios implican un mayor potencial de erosión y deslizamientos de tierra.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. pretende evitarlo en la medida de lo posible, según el comandante del incidente, Steve Calanog.

"Los eventos de lluvia pueden presentar algunos desafíos adicionales en términos de causar que las cenizas y los escombros fluyan río abajo y potencialmente hacia el océano", dijo.

La EPA tiene algunas estrategias para evitar esto. Una vez que los equipos hayan identificado y eliminado los desechos peligrosos, la EPA planea aplicar un "agente adherente al suelo" para evitar que las cenizas lleguen al océano, dijo. Es una sustancia biodegradable y no tóxica que actúa como pegamento para mantener la ceniza en su lugar durante varios meses.

La EPA ha desplegado 75 personas en Maui y se espera que lleguen entre 25 y 30 más en los próximos días, según Calanog.

Pero no comenzarán los trabajos de remoción ni aplicarán este agente adherente al suelo en Lahaina hasta que los equipos de búsqueda hayan completado su misión de recuperación.

"Estamos coordinando nuestro trabajo con el condado de Maui, la oficina del alcalde y el estado de Hawaii y, por supuesto, con nuestros socios federales en la tarea que nos ocupa", dijo.

El trabajo principal del equipo es eliminar los desechos domésticos peligrosos de las áreas afectadas por el incendio, seguido de la eliminación de escombros más grandes.

Los desechos peligrosos incluyen cilindros de gas comprimido, tanques de propano, tanques de oxígeno, contenedores llenos de productos químicos, pinturas, solventes, limpiadores, pesticidas y fertilizantes.

Los equipos de la EPA han comenzado el trabajo de reconocimiento y remoción en el interior de Maui, dijo, pero están esperando a Lahaina.

"Dada la edad de algunas partes de Lahaina", dijo Calanog, "y basándonos en la experiencia de hacer incendios en Occidente durante los últimos 15 años, podemos suponer que puede haber asbesto, plomo o arsénico u otros metales en las cenizas".

Mientras tanto, el Departamento de Salud estatal y los funcionarios del condado de Maui recomiendan a los residentes que tengan cuidado con los peligros tóxicos y que utilicen equipo de protección personal cuando regresen a los lugares quemados.

"El Departamento de Salud de Hawaii aconseja evitar el área quemada hasta que esté libre de desechos peligrosos y cenizas estructurales", dijo Diana Felton, jefa de la División de Enfermería de Salud Pública y Enfermedades Transmisibles del DOH, en un comunicado. "El área quemada es peligrosa; ingrese bajo su (propio) riesgo".

El área quemada en Lahaina incluye muchos edificios que fueron construidos antes de 1970 y pueden haber incluido estos contaminantes en los materiales de construcción, dijo. Es posible que haya arsénico presente en el suelo de Hawái, ya que se utilizaba como herbicida.

Los funcionarios de salud dijeron que los niños y las personas embarazadas corren un mayor riesgo de sufrir peligros y no deberían ayudar con los esfuerzos de limpieza.

Quienes puedan regresar a sus propiedades deberán protegerse con cubrebocas, gafas protectoras, guantes, mangas largas, pantalones, calcetines y zapatos cerrados para evitar el contacto de la piel con las cenizas. Los escombros y las cenizas podrían incluir plomo, asbesto, arsénico u otros materiales peligrosos, y el polvo, la suciedad y el hollín pueden flotar en el aire y ser inhalados.

El DOH recomienda una mascarilla respiratoria ajustada con las letras “NIOSH (Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional)” o “N95” impresas.

Mientras tanto, el Servicio Meteorológico Nacional espera un tiempo cada vez más seco con vientos alisios hoy y durante el resto de la semana.

Cuando el ciclón postropical Fernanda pasó por las islas, trajo aguaceros a barlovento de Maui, pero se esperan pocas lluvias en el lado de sotavento en los próximos días.

Calanog dijo que el agente adherente del suelo se usa comúnmente como control de polvo en grandes sitios de excavación y minería. No se ha utilizado con frecuencia en las escenas de incendios de California, donde muchos de los incendios ocurren tierra adentro y en zonas montañosas.

Pero tiene sentido para Maui debido a sus vientos descendentes y su proximidad al océano.

Para proteger el océano, la Guardia Costera de Estados Unidos ha colocado barreras absorbentes cerca de los principales desagües pluviales y “barreras flotantes temporales” en el área del puerto de Lahaina.

La Guardia Costera está gestionando embarcaciones dañadas o hundidas, alrededor de 50, dentro y alrededor del puerto deportivo, dijo.

El condado de Maui también ha colocado “barbas de paja”, o tubos de paja comprimida, junto con fardos de heno alrededor de los perímetros de las estructuras residenciales quemadas para ayudar a prevenir el flujo de escombros.

Se espera que la primera fase, la eliminación de desechos peligrosos por parte del equipo de especialistas de la EPA, lleve al menos varios meses.

La segunda fase, la retirada de escombros más grandes, como los restos de vehículos quemados, llevará más tiempo debido al equipo pesado necesario, afirmó.

“Por muchas personas que sean necesarias y por el tiempo que sea necesario, estaremos aquí hasta que esté terminado”, dijo. "Con suerte, se hará más rápido de lo que anticipamos".

Considera que Lahaina es uno de los desastres más trágicos que ha afrontado su equipo debido a la magnitud de la pérdida.

“Es completamente devastador para una comunidad”, dijo, “y, además, para una comunidad tan ricamente impregnada de la cultura y la historia hawaianas. Es muy importante para nosotros que respetemos y honremos las tradiciones del estado de Hawaii, la comunidad de Lahaina y el condado de Maui”.

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